Cristian Betancourt/El Paso Matters

martes, 19 septiembre 2023 | 06:00

Cada año, cuando el frío invernal abandona la ciudad fronteriza de El Paso y la primavera llega, las estribaciones de las montañas Franklin brillan de color amarillo con la plena floración de las icónicas amapolas doradas de la ciudad.

En medio de esta deslumbrante belleza natural, un peligro oculto del pasado acecha en estas escarpadas laderas montañosas: los restos de artillería explosiva yacían ocultos debajo de las flores, un recordatorio de los días en que la Cordillera Castner sirvió como campo de entrenamiento militar durante la década de 1920 bajo el mando de Fort Dicha.

Frontera Land Alliance, una organización de conservación de tierras sin fines de lucro fundada en 2004, ha luchado durante décadas para recuperar Castner Range, continuando un esfuerzo de 52 años en la región. Esta primavera, lograron obtener protecciones federales para el terreno, convirtiendo el sitio, que se encuentra completamente dentro de los límites de la ciudad de El Paso, en Monumento Nacional.

Sin embargo, la vigilancia continuará, ya que pueden pasar varios años hasta que el sitio se abra como parque y sea accesible para todos.

El trabajo de Frontera Land Alliance comenzó con voluntarios: ciudadanos preocupados por la preservación y conservación de tierras naturales abiertas en el desierto de Chihuahua, un área de 250 mil millas cuadradas que abarca cinco condados en dos estados.

“Necesitábamos proteger la tierra para que pudiera permanecer abierta para la recarga de agua”, dijo Janae’ Reneaud Field, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro. La recarga de agua se produce cuando esta se filtra en el suelo para reponer los acuíferos subterráneos, que suministran agua potable a la ciudad. La designación de Castner Range ayudará a salvaguardar la infraestructura hídrica local en medio del incremento de las temperaturas, así como a proteger los artefactos indígenas del área (algunos de los cuales datan del año 6,000 a. C.) y docenas de especies raras, amenazadas y en peligro de extinción.

“Hay grandes componentes de arqueología histórica y arquitectónica en este espacio”.

En 2011, Reneaud se convirtió en el primer empleado remunerado de la alianza, aunque a tiempo parcial. La nativa de Michigan, que estaba involucrada en la preservación de la tierra en su estado, se mudó a El Paso cuando el trabajo de su esposo los llevó a la zona.

Su amor por los espacios abiertos de su nuevo hogar empujó a Reneaud al frente de la lucha para preservar Castner Range, el área de 6 mil 600 acres en la base de las montañas Franklin. El sitio también se considera un bien inmobiliario de primer desarrollo, lo que hace que sea urgente preservarlo para uso público y proteger el hábitat natural.

Frontera Land Alliance encabezó el esfuerzo para obtener la designación con la ayuda de El Paso Community Foundation, Nuestra Tierra Conservation Project, el pastor Moses Borjas y Franklin Mountain Wilderness Coalition, entre otros grupos de la región.

“Durante esa fase, todos estuvieron manos a la obra… porque le estábamos pidiendo al presidente Biden que usara su autoridad a través de la Ley de Antigüedades de 1906”, dijo Renaud. El grupo se centró durante muchos años en la divulgación y concientización del público, incluida la asistencia a eventos y la recolección de firmas. “Y luego, en los últimos años, se pasó a educar más a los tomadores de decisiones en Washington, DC, a educar a algunos de los socios nacionales para que comprendieran por qué necesitábamos su apoyo financiero”.

Durante los 52 años que tardó Castner Range en convertirse en monumento nacional, los activistas de preservación de la tierra hablaron directamente con varios presidentes y miembros del Congreso. En 2022, la secretaria del Interior, Deeb Haaland, la primera nativa americana en ocupar el cargo de secretaria del gabinete, realizó una visita al lugar para aprobar la designación, todo ello respaldado por un apoyo público continuo.

Luego, en marzo, la Casa Blanca emitió una proclama que convertía el sitio en Monumento Nacional. El área permanece cerrada al público debido a los materiales peligrosos presentes en el campo desde que se usó como campo de tiro a partir de la década de 1920 y durante la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Vietnam y la Guerra de Corea.

“Nos mantuvimos activos durante todo el esfuerzo”, señaló Renaud. “El enfoque de la administración cambió con cada presidente. Entendimos, después de eso, que había una lista de generalidades que había que hacer para que un proyecto de esta envergadura avanzara a nivel nacional”.

“A medida que avancemos, será interesante saber cuánto acceso se brinda a la investigación y el estudio para saber dónde se pueden ubicar ciertos senderos en áreas prioritarias de preservación o educación o áreas que simplemente deberían dejarse intactas”, dijo Reneaud.

El Ejército de Estados Unidos administrará el sitio, convirtiéndolo en el primer monumento nacional que la entidad opera en más de 90 años. Esto tiene como objetivo “permitir mejor que el servicio ejecute sus responsabilidades de limpieza ambiental y aprovechar sus sólidas relaciones preexistentes con la comunidad de El Paso”, se lee en una declaración de la Red e Intercambio de Información sobre Medio Ambiente, Seguridad y Salud Ocupacional (DENIX) del Departamento de Defensa.

La designación ayudará a honrar a los veteranos, preservar el área para los pueblos indígenas y brindar oportunidades para que la comunidad local disfrute del área.

La belleza natural, dijo DENIX.

El parque puede tardar hasta cinco años en abrirse al público debido a preocupaciones de seguridad por las municiones sin detonar en el área.

“Deben asegurarse de que sea seguro”, señaló Renaud. “Deben asegurarse de que la gente permanezca en los senderos designados”.

Para Renaud, mantener al público informado mediante presentaciones en eventos, interactuando con la prensa y siendo activo en las redes sociales ayudó a que los esfuerzos dieran frutos. Pero después de lograr un monumento nacional en El Paso, el trabajo para ponerlo a disposición del público continuará. La organización espera involucrarse con el gobierno federal para planificar el futuro de Castner Range.

“Nos gustaría ser ese conducto, esa voz de la comunidad para compartir con el Ejército durante toda la planificación”, afirmó. “A partir de ahí, seguiremos trabajando y compartiendo el interés de la comunidad en las necesidades de acceso a la gama de ruedas de varias maneras”.

A través de esta posible colaboración, esperan que el sitio sea accesible para personas con discapacidades.

“Existe la oportunidad de que haya senderos de acceso”, dijo. “Sería fantástico tener senderos sensoriales si tienes problemas de visión o audición. Simplemente hay diferentes maneras en muchas oportunidades”.

Castner Range es uno de los muchos proyectos en los que ha trabajado Frontera. La organización sin fines de lucro tiene como objetivo educar a los estudiantes para que participen y se conviertan en administradores de las tierras desérticas a través de sus programas educativos en bibliotecas, charlas o caminatas educativas.